「カーボン」は「炭素」を、「ニュートラル」は「中立」を意味する。環境省による定義では「市民、企業、NPO/NGO、自治体、政府等の社会の構成員が、自らの責任と定めることが一般に合理的と認められる範囲の温室効果ガス排出量を認識し、主体的にこれを削減する努力を行うとともに、削減が困難な部分の排出量について、他の場所で実現した温室効果ガスの排出削減・吸収量等を購入すること又は他の場所で排出削減・吸収を実現するプロジェクトや活動を実施すること等により、その排出量の全部を埋め合わせた状態をいう」とある。 例えば、バイオマスを燃焼すると化石燃料と同じようにCO2を発生するが、植物は成長過程で光合成によりCO2を吸収しており、ライフサイクル全体でみると大気中のCO2を増加させず、収支はゼロとみなされる。こうした取り組みにより、脱炭素社会の実現を目指している。